Lockheed Martin F-117 Nighthawk

Équipage
Lockheed-Martin F-117 Nighthawk
Un F-117 en vol en 2002.

Constructeur	Lockheed Martin
Rôle	Attaque au sol
Statut	Retiré du service
Premier vol	18 juin 1981
Mise en service	Octobre 1983
Date de retrait	Retiré du service en 2008, sortie de sommeil en 2021 pour entraînement.
Coût unitaire	US$42.6 millions (coût de construction) US$111.2 millions (prix général)
Nombre construits	64 (5 YF-117A, 59 F-117A)
Dérivé de	Lockheed Have Blue
1 pilote
Motorisation
Moteur	General Electric F404-GE-F1D2
Nombre	2
Type	Turboréacteurs
Poussée unitaire	47,8 kN
Dimensions

Envergure	13,21 m
Longueur	20,09 m
Hauteur	3,78 m
Surface alaire	84,8 m2
Masses
À vide	13 000 kg
Avec armement	20 000 kg
Maximale	25 000 kg
Performances
Vitesse maximale	993 km/h (Mach 0,92)
Vitesse de décrochage	280 km/h
Plafond	13 710 m
Rayon d'action	2 110 km
Armement
Interne	2 bombes en soute (Mk 84, Paveway GBU-10, GBU-27 (en), BLU-109B, WCMD, Mk.61)
Externe	Aucun
Avionique
FLIR et DLIR de ciblage
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Le Lockheed-Martin F-117 Nighthawk est un avion d'attaque au sol conçu par les États-Unis dans la seconde moitié des années 1970. C'est le premier avion militaire au monde étudié dès le départ pour avoir la signature la plus réduite possible. Il a été retiré du service actif le 21 avril 2008 et fut mis définitivement hors service à partir de 2018 mais une quarantaine d'appareils servent toujours, tenant le rôle d’agresseurs lors d’exercices en 2024.

À cause de ses formes inhabituelles et du secret qui a entouré tant l'avion (son existence n'a été reconnue officiellement qu'en 1988) que ses missions, le F-117 a été évoqué comme source des observations d'OVNI triangulaires, en particulier durant les vagues d'ovnis américaine (1983-1997) dans la vallée de l'Hudson, belge (1989-1992) et britannique (1993).

Conception

Have Blue

Article détaillé : Lockheed Have Blue.

Au milieu des années 1970, les bureaux d'études du constructeur aéronautique Lockheed commencent à étudier un avion furtif, se basant en partie sur les recherches menées pour réduire la signature du Lockheed A-12 Oxcart. Nommé Have Blue, le projet était protégé par un secret absolu. Deux prototypes furent construits, le premier d'entre eux faisant son vol inaugural le 1er décembre 1977.

F-117A Nighthawk

Un F-117 larguant deux bombes d'exercices Paveway-24.

Fin 1978, Lockheed obtient un contrat pour construire un avion de série reprenant la formule validée sur le Have Blue. Ce nouveau projet, toujours couvert par le secret le plus total, reçut la désignation Senior Trend. Le premier avion de présérie fit son vol inaugural le 18 juin 1981, et fut rejoint par 4 autres exemplaires en vue des essais et validations nécessaires avant la mise en service effective. Le premier avion de production fut livré en avril 1982, mais fut détruit dès son premier décollage à la suite d'un mauvais montage des commandes de vol électriques. Le pilote fut grièvement blessé.

Le F-117 reprend l'allure générale du Have Blue mais s'en différencie de plusieurs façons. D'abord, il est nettement plus grand et plus lourd. Ses moteurs sont des General Electric F404-GE-F1D2, dérivés des moteurs du F-18 mais sans post-combustion. Les deux dérives sont placées plus en arrière et inclinées vers l'extérieur (au lieu de l'intérieur), tandis que la flèche de l'aile est moins prononcée. Le pare-brise comporte un panneau central plat pour permettre l'utilisation d'un viseur tête-haute. Une soute à armement ventrale permet d'emporter 2 270 kg de charge militaire, dans la grande majorité des cas, des bombes Paveway à guidage laser. Enfin, une avionique spécifique est installée, composée notamment de deux systèmes de vision infrarouge (un FLIR vers l'avant, d'un DLIR vers le bas), d'un système de désignation à laser, et d'une centrale de navigation à inertie.

Construit à 59 exemplaires seulement, l'avion a été modernisé plusieurs fois, recevant par exemple un nouveau système de navigation et un tableau de bord avec des écrans multi-fonctions en couleurs. Au début des années 1990, le système d'expulsion des gaz des réacteurs a été entièrement revu pour améliorer sa fiabilité.

Versions

F-117A au National Museum of the United States Air Force à Dayton (Ohio).

Vue de dessous du F-117A au National Museum of the United States Air Force.

Aucune variante du F-117 n'a été construite, mais plusieurs projets ont été envisagés :

Le F-117A+ équipé de nouveaux moteurs General Electric F-414 plus puissants de 35 % par rapport aux anciens, et les entrées d'air du B-2 (en forme de S). Une version destinée à la Royal Air Force aurait été équipée des moteurs EJ200 de l'Eurofighter Typhoon.
Le F-117B qui était allongé, avait une vitesse d'approche améliorée, et une plus grande capacité d'emport d'armement. Il pouvait tirer le missile AGM-88 HARM anti-radar.
Le F-117N/AF-117X qui était apte à l'emploi depuis un porte-avions. Les principales caractéristiques étaient un renfort de la structure et la rétractibilité des embouts d'ailes (pour prendre moins de place).

Problématique de la désignation F-117

L'existence de l'avion n'a été reconnue par le Pentagone que fin novembre 1988, et sa désignation officielle a alors été annoncée comme étant F-117A. Par rapport à la nomenclature officielle, cette désignation est peu orthodoxe, la désignation F étant généralement réservée aux avions de chasse. L'explication serait que le F-117 a une maniabilité et une taille proche de celle d'un avion de chasse, il serait alors absurde de lui donner la désignation B des bombardiers où il serait comparé à des appareils comme le B-52.

Toutefois, le F-117 était initialement prévu pour faire des frappes préventives sur le territoire ennemi, y compris des missions anti-bombardier, rôle qui fut finalement abandonné, mais la lettre F lui resta.

Le numéro 117 ne suit pas celui des séries qui le précèdent (F-16, YF-17 et F-18). La numérotation aurait pris la suite des numéros 112 à 116, utilisés officieusement soit pour désigner les avions d'origine soviétique récupérés et testés secrètement par les États-Unis, soit pour d'autres projets secrets.

On retrouve les mêmes problématiques de désignation avec le F-111 Aardvark.

Le problème aurait pu être résolu en partie en prenant en compte le déjà oublié F-4 Phantom II, qui commença sa carrière comme F-110A "Spectre" en prenant son nom dans la lignée des « century fighters ». Lors du renouvellement des désignations, le F-110A Spectre devint Phantom II et changea de code pour devenir F-4 (à la suite du F-3 Demon, de plus le nom de Spectre avait été attribué officiellement au Lockheed AC-130 au même moment) et seul le F-4 eut droit à ce traitement. En effet, à l'instar de tous les appareils de l'USAF de l'ancienne nomenclature, aucun autre Century Fighter ne changea de code, puisque la nouvelle désignation ne concernait que ceux de la marine, auxquels le F-4 appartenait à l'origine.

Le F-117 n'a pas, lui non plus, changé de code, essentiellement par le fait que les dénominations ultérieures étaient déjà attribuées jusqu'à F-33 lors de sa divulgation en 1988.

On peut donc considérer que le F-117 est le dernier représentant de la lignée des "Century Fighters" (chasseurs allant depuis le Super Sabre F-100 jusqu'au F-117).

Histoire opérationnelle

La première unité à recevoir l'avion fut le 4450th Tactical Group (en) du Tactical Air Command, installé dans une nouvelle base construite en secret dans la zone de Nellis. Pour garder le secret, les F-117 ne volaient que de nuit et l'unité était officiellement équipée de Vought A-7 Corsair II. Malgré ces précautions, des rumeurs concernant un avion secret commençaient à s'amplifier et deux accidents lors de vols d'entraînement nocturnes (voir plus loin, pertes et accidents) finirent par obliger le Pentagone à reconnaître officiellement l'existence du F-117, fin novembre 1988.

Accidents

Le 20 avril 1982, lors de son vol de réception par l'US Air Force, le premier F-117A de série s'écrasa dès le décollage à la suite d'un défaut dans les commandes de vol. Le pilote n'eut pas le temps de s'éjecter et fut grièvement blessé.
Le 11 juillet 1986, un F-117A percuta une montagne lors d'un vol d'entraînement nocturne à basse altitude. Le pilote fut tué.
Le 14 octobre 1987, un F-117A s'écrasa lors d'un vol d'entraînement nocturne. Le pilote fut tué.
Le 4 août 1992, un F-117A s'écrasa juste après le décollage à la suite d'un incendie à bord. Le pilote s'éjecta sans dommage.
Le 10 mai 1995, un F-117A s'écrasa lors d'un vol d'entraînement nocturne. Le pilote fut tué.
Le 14 septembre 1997, un F-117A devint incontrôlable lors d'un vol de démonstration durant un meeting aérien. Le pilote s'éjecta sans dommage, l'avion s'écrasa sur une maison et quatre personnes furent légèrement blessées.

Engagements

La verrière du F-117 abattu en Serbie

Le F-117 a été engagé lors de plusieurs opérations militaires et quasi exclusivement de nuit :

lors de l'invasion du Panama en 1989
lors de la guerre du Golfe en Irak en 1991 (36 avions déployés à partir de bases en Arabie saoudite)
lors d'un raid en Irak le 13 janvier 1993
lors de l'opération Allied Force en 1999, au Kosovo (12 puis 24 avions déployés à partir de bases en Italie)
lors de l'invasion de l'Irak en 2003 (au moins 12 avions déployés)

Perte en opérations Article détaillé : Destruction d'un F-117 par l'armée yougoslave.

Un équipement de pilote de F-16 ainsi qu'un fragment du F-117 abattu par les forces serbes.

Un seul F-117 a été perdu au combat au cours des quatre conflits auxquels il a participé. Le 27 mars 1999, durant la guerre du Kosovo, un F-117A est abattu par un missile anti-aérien S-125 près de Belgrade, en Yougoslavie . Le pilote américain, Dale Zelko, s'éjecte et est récupéré sain et sauf. La détection et le tir de deux missiles Neva ont été réalisés par la 3e batterie de la 250e brigade de défense antiaérienne composée de 8 batteries équipées de radar non modifiés, de missiles russes Neva, de missiles portatifs Silo et Strela 2M. L'armée américaine a d'abord déclaré qu'il s'agissait d'un incident mécanique. L'officier chargé de la batterie, le commandant Zoltan Dani, pense que puisque les Américains n'ont fait que du marketing en parlant de furtivité pour le F-117, il peut faire de même, en faisant croire que la batterie Neva a été modifiée par ses techniciens, ce qui est complètement faux et sera confirmé onze ans plus tard par lui-même et l'ensemble des opérateurs de la 3e batterie.

L'Otan soupçonnera l'armée serbe d'avoir utilisé un radar passif, appareil peu coûteux qui utilise la réflexion des ondes radio et télé ambiantes, pour détecter l'avion, mais les mauvaises conditions météorologiques ayant réduit la furtivité du F-117 sont seules en cause.

Un autre F-117 aurait été touché la même année par les Serbes. La rumeur court dès la guerre du Kosovo. Des années plus tard, en 2020, un officier à la retraite de l'US Air Force nommé Charlie « Tuna » Hainline, lui-même ancien pilote de F-117 au sein du 9th Fighter Squadron (en) le confirme sans en donner la date précise. Selon son témoignage, lui-même évita une salve de missiles mais son ailier fut touché. Malgré les dégâts qui rendirent difficile le ravitaillement en vol, il put rentrer à la base de Spangdahlem .

Retrait de service

Il a été retiré du service actif le 21 avril 2008. Il était prévu de l'utiliser jusqu'en 2018 mais les surcoûts du F-22 ont précipité sa retraite. Tous les appareils existants ne sont pas stockés au 309th Aerospace Maintenance and Regeneration Group à Davis-Monthan AFB où vont généralement les avions retirés du service mais vont en zone militaire interdite au Tonopah Test Range (en) près de la Zone 51 dans le Nevada pour éviter les fuites de matériaux sensibles toujours d'actualité sur cet appareil où ils sont stockés dans une configuration Type 1000.

En 2014, deux appareils ont été photographiés en vol à Tonopah, sans doute pour des tests puis plusieurs fois depuis. Ainsi en mai 2020, il est utilisé ponctuellement pour des exercices au large de la Californie sans doute pour l'entrainement contre les appareils furtifs de la marine américaine, en septembre 2021, il participe à la formation au combat de F-15 de la Garde nationale aérienne de Californie.

En 2017, on annonce qu'a partir de 2018, ils seront définitivement retirés du stock pour destruction, à raison de quatre exemplaires par an. Au 1er janvier 2021, 48 sont dans l'inventaire de l'USAF.

Le 13 septembre 2021, le retour en service est officialisé par l'atterrissage public de 2 avions sur l'aéroport international de Fresno Yosemite.

Culture populaire

Films et séries

Piège à grande vitesse (1995), deux F-117 décollent d'une base militaire de l'US Air Force, l'un d'eux survole de nuit le train détourné par les terroristes.
Ultime Décision (1996), utilisé en abordage furtif sur un avion de ligne.
Vol d'Enfer (2006), présenté comme un nouveau prototype, un F-117 intervient au début de l'intrigue et sa furtivité s'applique également de façon littérale. C'est-à-dire qu'il devient véritablement invisible aux yeux de n'importe qui, et pas seulement sur écran radar.
Interceptor (1992), deux F-117 sont utilisés comme chasseur.
24 Heures chrono, saison 4, épisode 16 (Attaque contre Air Force One).

Jeux vidéo

Dans le jeu TFX de DiD, le F-117 est un des trois avions disponibles.
F-117A Nighthawk Stealth Fighter 2.0
Dans un des niveaux du jeu Jungle Strike, l'accomplissement de plusieurs objectifs se fait à bord d'un chasseur furtif F-117.
Dans le jeu vidéo de stratégie Empire Earth, il est possible de construire des chasseurs/bombardiers F-117 durant l'ère atomique - Moderne. Il est l'amélioration du chasseur/bombardier Me-262.
Dans les jeux Command and Conquer: Generals et Command and Conquer: Generals - Heure H, le F-117 est utilisé par l'armée américaine sous la dénomination « Chasseur furtif ».
Dans le jeu Civilization III, le F-117 est l'une des ultimes innovations militaires, apparaissant en même temps que le bombardier furtif Northrop B-2 Spirit.
Tom Clancy's HAWX, mission 15 (Bombardement sur Norfolk).
Tom Clancy's HAWX 2 (dans aucune mission mais déverrouillable depuis les récompenses P.E.C.)
Heatseeker
Dans les jeux vidéo Wargame: AirLand Battle et Wargame: Red Dragon, où il fait partie des avions prototypes américains.
Sky Odyssey
Ace Combat: Distant Thunder et Ace Combat 6: Fires of Liberation
Dans le jeu Advance Wars: Dual Strike, le F-117 est appelé « Furtif » et possède la capacité d'être invisible aux yeux de l'adversaire et de ne pas pouvoir être attaqué sous cette forme.

Musique

Le chanteur serbe Rodoljub Roki Vulović évoque le F-117 en 1995 dans sa chanson Crni Bombarder (en serbe : bombardier noir), tandis que des F-117 étaient utilisés pendant les guerres de Yougoslavie.

Notes et références

Laurent Lagneau, « US Air Force : Retiré du service en 2008, le F-117A Nighthawk pourra être ravitaillé en vol par le KC-46A Pegasus », 21 mars 2024 (consulté le 21 mars 2024)
Cover Designations for Classified USAF Aircraft
ni le F-111 par exemple, ni même le F-105 Thunderchief pourtant contemporain du F-4 au Viêt Nam.
(en) F-117A: Loss of #785
(en) F-117A: Loss of #792
(en) F-117A: Loss of #815
(en) F-117A: Loss of #85-801
(en) F-117A: Loss of #822
(en) F-117A: Loss of #793
(en) « F-117A: Team Stealth 1991 », sur f-117a.com, 16 décembre 2019 (consulté le 4 décembre 2020).
Katarina Subasic, « Deux ex-ennemis de guerre se retrouvent en Serbie », La Presse,‎ 29 octobre 2012 (lire en ligne, consulté le 8 mars 2019)
(en) Vega 31: The loss of F-117A #82-806
Jacques Isnard, « L'Otan engage la phase 2 de son opération », le Monde,‎ 30 mars 1999, p. 3
(sr) Branislav Soveljanski, « F-117 Stealth fighter shootdown over Serbia », RTV,‎ juin 2010 (Youtube)
(ro) « Doborarea invizibilului F117 : strategie stralucita,un P18 inovator sau pur noroc ? », sur Suntem Romania, 8 mai 2013 (consulté le 18 mai 2013).
Laurent Lagneau, « Un ex-pilote américain confirme que la défense serbe a bien touché un second F-117A Nighthawk en 1999 », sur opex360.com, 2 décembre 2020 (consulté le 3 décembre 2020).
(en) Air Force's stealth fighters making final flights
Le F-117 est (déjà) retiré du service
(en) « New Photos of the F-117 Black Jet flying over Tonopah Test Range in 2014 », sur The Avionest, 8 octobre 2014 (consulté le 8 octobre 2014).
https://archive.wikiwix.com/cache/20240325143227/https://www.opex360.com/2024/03/24/us-air-force-retire-du-service-en-2008-le-f-117a-nighthawk-pourra-etre-ravitaille-en-vol-par-le-kc-46a-pegasus/.
(en) David Cenciotti, « The Day After An F-117 Was Spotted On A Trailer In Southern Nevada Another One Was Photographed Flying With An F-16 Near Rachel », sur theaviationist.com, 24 novembre 2017 (consulté le 1er décembre 2017).
(en) David Cenciotti, « The U.S. Air Force Has Just Released The First Official Photos Of The F-117 Deployment To Fresno », sur theaviationist.com, 16 septembre 2021 (consulté le 10 avril 2023).

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