Bois pétrifié

Bois pétrifiéForêt fossile de Carrucana à Martis (Italie).

Le bois pétrifié (du grec petro signifiant « pierre », littéralement « bois transformé en pierre ») est un type de fossile. L'étude de ces bois fait partie de la géologie, mais aussi de la paléobotanique et de l'étude des paléoenvironnements.

La carbonisation (bois carbonisé et xylit), l'immersion dans l'eau (bois gorgé d'eau) et la minéralisation ou pétrification (bois pétrifié) sont les trois moyens par lesquels un bois peut se conserver à l'échelle des temps géologiques.

Description et processus

Bois pétrifié issu du parc national de Petrified Forest. Forêt fossile de West Lulworth (Dorset, Royaume-Uni), Jurassique supérieur. Les « anneaux » (jusqu'à 2 m de large) visibles sur la photo seraient des moulages d'arbres appartenant au sous-embranchement paraphylétique des gymnospermes ensevelis dans des sédiments. La plupart ont été enfouis debout, mais certains étaient couchés. Des évaporitesassociées à des biofilms d'algues rouges et/ou de cyanophycées ont contribué à la minéralisation de la croute qui s'est formée autour des troncs, dans une eau probablement sursalée ou très minéralisée, dans une région alors aride, mais non loin d'une zone tempérée, qui expliquerait la présence de grands arbres).

Le bois pétrifié est composé de bois fossilisé où de la matière organique a été remplacée par des minéraux (le plus souvent des silicates, comme le quartz, mais aussi de la pyrite, etc.), tout en conservant une partie de la structure anatomique originale du bois.

Le processus de pétrification se produit quand le bois est enterré sous une couche de sédiments, où il se conserve d'abord en raison d'un manque d'oxygène, avant qu'une eau riche en minéraux ne circule dans le sédiment et imprègne peu à peu les cellules du bois de minéraux. Ceux-ci cristallisent ensuite éventuellement, de diverses manières. Il suffit probablement de moins de cent ans pour que certains morceaux de bois puissent être pétrifiés, mais le processus pourrait aussi être parfois beaucoup plus long, incluant des phases de recristallisation.

Couleurs

Les couleurs prises par le bois pétrifié sont dues aux composants chimiques véhiculés par l'eau lors du processus de pétrification (plutôt qu'à l'essence de l'arbre). Les motifs de couleur complexes s'expliquent par le degré du porosité du bois au moment où les troncs ont été imprégnés par les différentes substances colorantes. Des gradations subtiles de teintes peuvent être observées pour un même spécimen, du fait que deux ou plusieurs composants se sont mêlés. Voici quelques exemples de composants chimiques et des couleurs qu'ils produisent :

Bois pétrifié de l'Arizona.

Le fer peut produire un arc-en-ciel de couleurs différentes en fonction de son abondance et de son degré d'oxydation.

Usages

Très apprécié pour ses qualités esthétiques, le bois pétrifié est utilisé pour la fabrication de bijoux. Il est recherché par les collectionneurs. Des vertus médicinales lui sont parfois traditionnellement attribuées.

Forêts pétrifiées

On trouve du bois pétrifié dans de nombreuses régions du monde. Les morceaux de bois pétrifié de grande taille ou reproduisant fidèlement le bois sont relativement rares.

Un tronc fossilisé de la Forêt pétrifiée de Lesbos.

Galerie

Références

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Articles connexes